在艺术领域，虚空派是一种象征艺术。尽管在各个时代均有衍生，但与之关联最大的是北欧弗兰德斯的静物画以及16-17世纪的荷兰艺术风格。这个词是拉丁语，意为空虚、松散、无意义的尘世生活和转瞬即逝的虚荣。圣经《传道书》在1:2章节中经常引用这个词语——虚空的虚空。凡事都是虚空(vanity of vanities; all is vanity.)拉丁文版圣经把这个词翻译为Vanitas vanitatum omnia vanitas。在詹姆斯国王组织编纂的圣经版本中，该词被翻译为虚无中的虚无，彻底的无意义。新国际版本圣经中，该词被解释为一切都无意义。
虚空派的主题即为中世纪的陪葬艺术，在如今现存的雕塑作品中依然能见到。在15世纪，它是极为明确的病态观念，正如在死亡艺术、死亡舞蹈及死亡象征中所看到的那样，它展示了人们对于死亡和衰败的困惑执念。自文艺复兴后这类意象变的更加委婉。随着静物派开始流行，虚空派的绘画作品旨在提醒人们生命的短暂、欢愉的无意义及死亡的必然性。他们同样为一些颇具吸引力的意象编织了道义上的理由。
常见的虚空派符号包括头骨——死亡的必然性。腐烂的水果——年龄上的衰退老化。气泡——生命的短暂与死亡的突然。烟、手表和沙漏——生命的短暂。乐器——生命的短暂本质。水果、花卉和蝴蝶同样可以以此思路作解。去皮的柠檬和海鲜就像生命本身，看起来吸引人，但尝起来苦涩。如果没有骷髅等意象，虚空派究竟在静物作品中还有多少的严肃性？艺术史学家经常就此话题进行辩论。因为在大多数道德风俗画中，此流派造成的感官刺激与它所传达的道德主体是个明显冲突。
